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JANE AUSTEN

"Abrió su boca con sabiduría y en su lengua reside la ley de la bondad"

Jane Austen (Steventon, Inglaterra, 16 de diciembre de 1775 - Winchester, Inglaterra, 18 de julio de 1817). La ironía que emplea para dotar de comicidad a sus novelas hace que Jane Austen sea contada entre los "clásicos" de la novela inglesa, a la vez que su recepción va, incluso en la actualidad, más allá del interés académico, siendo leídas por un público más amplio.

Los círculos académicos siempre han considerado a Austen como una escritora conservadora, mientras que la crítica feminista más actual apunta que en su obra puede apreciarse una novelización del pensamiento de Mary Wollstonecraft sobre la educación de la mujer.

Jane Austen vivió en la época de la regencia, que constituye un puente entre el periodo georgiano y el victoriano, aunque su obra literaria se caracteriza por describir con precisión la sociedad rural georgiana y no tanto los cambios que ésta estaba sufriendo con la llegada de la modernidad.

Durante la época de Jane Austen no existía un sistema educativo propiamente dicho, y la educación de los niños se llevaba a cabo en las escuelas dominicales, o, en las familias pudientes y más educadas, a través de institutriz y de tutores. Por otro lado, existían algunas "escuelas para damas", que por lo demás gozaban de mala reputación, pues la educación "real" que se recibía allí era muy deficiente. Dado que el padre de Jane era un párroco anglicano que se desempeñaba también como tutor, fue él mismo quien se encargó de la educación de sus dos hijas, esto hizo que la autora fuera una mujer muy instruida para su tiempo.

Para muchos pensadores de la Ilustración, la mujer quedaba excluida de esta necesidad educativa. Es más, Rousseau refiere que la mujer debe ser educada para cumplir con sus cometidos de esposa y madre, y obedecer a su marido.

Siendo así no es de extrañar que numerosos tratados de conducta para mujeres jóvenes se popularizaran en el siglo XVIII, enseñando doctrinas morales y enfocando la educación hacia los aspectos domésticos, la religión y los "talentos", y apartándolas de esos otros conocimientos.


Hay muchos pasajes en la obra de Jane Austen dedicados a los "talentos", pero si hay algo que todas sus obras tienen en común es que ninguna de sus heroínas está muy interesada por ellos. Por talentos nos referimos a las diferentes habilidades que una mujer que busca marido debe cultivar para atraer la atención de éste.

Jane Austen aboga en sus novelas por una educación liberal para la mujer, alejada de todos estos "talentos", pues considera que la falta de sensatez conlleva un gran riesgo para la vida social, para la elección de un futuro favorable y para la propia convivencia conyugal.

Una forma de ridiculizar a Mr. Collins, en "Orgullo y prejuicio", es hacerle leer a sus primas los "Sermones de Fordyce", un manual destinado a formar moralmente a las jóvenes que contradecía en muchos aspectos lo que Jane Austen consideraba propio para la educación de éstas.

Austen tampoco cree estrictamente en la figura de la institutriz, tan común en la época, y así lo pone de manifiesto en boca de Elizabeth, la protagonista de Orgullo y prejuicio: "No tenemos institutriz, todo lo hacemos por nosotros mismos". Siendo de una familia que promovía el aprendizaje, la lectura y las letras, Austen pronto desenvolvió un talento especial que le llevó a desarrollar su deseo de componer textos.

Según Richard Whately, en su análisis sobre la técnica y el efecto moral en la ficción de Jane Austen, su obra no altera nuestra credibilidad ni sorprende nuestra imaginación pese a contar con una amplia variedad de incidentes. Se expone ante un lector no como una sucesión de escenas propias de un mundo imaginario, sino que, en definitiva, la obra de Austen se centra en aspectos cotidianos y, por tanto, afines a la vida real.

El aspecto didáctico, por otra parte, es expresado de forma concisa, es decir, ocurre de forma accidental durante el transcurso de la obra y no se presenta ante el lector de una forma forzada, sino más bien natural. Austen se muestra predispuesta a enseñar a sus lectores, no mediante discursos éticos en sentido estricto, sino a través de eventos que no son ajenos a la vida de cualquiera de las personas que se adentran en la historia.

Sus personajes son casi sin exclusión personas de la clase media, movidos por principios que pueden ser comunes a los de cualquier lector, enclavados no en las exóticas colonias, sino en la campiña inglesa. Algunas críticas que apuntan a lo limitado de los temas que trata Austen señalan que, por ejemplo, las Guerras Napoleónicas no son tratadas más que en las figuras de los oficiales, ni tampoco se muestran las consecuencias trágicas que la guerra tuvo para muchas familias, ni asuntos políticos o sociales, además de que, entre todos los personajes de sus novelas, ninguno es un sirviente o pertenece a la clase baja.

Austen contó, sin embrago, con la admiración de Thomas Babington Macaulay (quien pensaba que en el mundo no existían composiciones más próximas a la perfección), Samuel Taylor Coleridge y Robert Southey.

Los académicos del siglo XX la situaron entre las escritoras más genuinas en lengua inglesa, algunas veces incluso comparándola con William Shakespeare. Tanto Lionel Trilling como Edward Said escribieron ensayos sobre las obras de Austen. Said hizo referencia sobre todo a "Mansfield Park" en su obra publicada en 1993, "Culture and Imperialism".

La primera reacción del escritor estadounidense Mark Twain fue de rechazo. Por su parte, Rudyard Kipling llegó a escribir una historia corta, "The Janeites", acerca de un grupo de soldados que eran admiradores de Austen, así como dos poemas elogiando a la "Jane de Inglaterra" (England's Jane).

La filosofía de Austen consiste no sólo en rescatar la luz de bondad en lo que se presenta como su opuesto, sino también destacar lo débil y efímero de lo bueno. Se caracterizó por presentar a sus heroínas en un estado de juventud e inmadurez, pero lleno de buena disposición.

Austen se encontraba a gusto con su familia y no deseaba contraer matrimonio; de ahí que en sus obras primen sentimientos como el amor fraternal y la amistad. Su condición de soltera le valió para observar y describir los males del amor desde una perspectiva ajena a su situación.

Por otro lado, la idea de Austen como conservadora puede tener que ver con la imagen que su familia mostró de ella después de su muerte, a través de la selección de cartas y de las memorias de Austen-Leigh. El inteligente uso de la comedia es lo que permite que la obra de Austen no parezca inconformista. Actualmente la investigación acerca de Jane Austen también incluye una perspectiva en torno a las relaciones de pareja

Datos curiosos

Las primeras versiones de las novelas que luego se publicarían con los nombres de "Sentido y sensibilidad", "Orgullo y prejuicio" y "La abadía de Northanger", entonces llevaban los títulos de "Elinor and Marianne", "First Impressions" y "Susan", respectivamente. "La abadía de Northanger" es una parodia de las novelas góticas.

En diciembre de 1802, estando Jane y su hermana Cassandra con la familia Bigg, cerca de Steventon, un caballero llamado Harris Bigg-Wither pidió a Jane en matrimonio, y ella dio su consentimiento. Sin embargo, al día siguiente rompió el compromiso y se marchó apresuradamente a la casa de su padre.

Cassandra se había comprometido con Thomas Fowle, que murió de fiebre amarilla en el Caribe en 1797. Thomas Fowle no tenía suficiente dinero como para casarse, de modo que el compromiso se venía posponiendo desde 1794. Había ido allí como militar para obtener dinero. Esta puede ser la fuente del rechazo por los compromisos largos que manifiestan algunos personajes de Jane Austen. Ni Jane ni Cassandra Austen se casaron nunca.

El epitafio, en la catedral de Winchester, no menciona que fue la autora de sus conocidas novelas. En 1872, después de que James Edward Austen-Leigh publicara sus Memorias, se añadió una nueva placa explicando su condición de escritora y apuntando: "She opened her mouth with wisdom and in her tongue is the law of kindness".

NOVELAS PUBLICADAS

Sentido y sensibilidad (1811)

Orgullo y prejuicio (1813)

Mansfield Park (1814)

Emma (1815)

La abadía de Northanger (1818) póstuma

Persuasión (1818) póstuma

OBRAS CORTAS

Lady Susan (novela corta)

Los Watson (incompleta, su sobrina Catherine Hubback, la finalizó, publicándola como The Younger Sister a mediados del siglo XIX.)

Sanditon (incompleta)